Comment la passion absolue se manisfeste-t-elle et se dit-elle en Orient et en Occident ? Pour répondre à cette question, André Miquel, alliant l'érudition à la sensibilité, se propose ici d'éclairer et de comparer les démarches de deux couples d'amants célèbres entre tous : Majnûn et Laylâ, dont la légende s'est chantée dans l'Arabie des tribus nomades à partir de la fin du VIIe siècle ; Tristan et Iseut, dont l'histoire, l'une des plus belles de l'Occident médiéval, inspira tout particulièrement Richard Wagner.