En cette année 1932, Ella Maillart part explorer l’Asie centrale. Elle va à la rencontre des nomades. À cheval, elle traverse le pays des Kirghizes jusqu’aux monts Célestes. Sur des skis bricolés, elle fait l’ascension d’une montagne de près de 5 000 mètres à la frontière chinoise. Sans permis et évitant les points de passages dangereux, elle découvre Tachkent, Samarkand, Boukhara. À dos de chameau, dans le vent glacial, elle traverse le désert des Sables rouges, à l’est de la mer d’Aral. Échappant de justesse aux pillards et aux contrôles soviétiques, elle viendra à bout de son périple. Véritable exploit, ce récit résonne au son de l’intrépidité et de la liberté, qui est aussi celle des nomades de l’Empire des steppes.